Géographie et histoire :

La sommet de la butte de Montfaucon-d'Argonne (fig.3) était, comme celle de Vauquois, seulement distante de 8 km (voir fig.11 et la fiche Butte de Vauquois), le siège d'un village éponyme aujourd'hui totalement anéanti et reconstruit à la base de la colline. Il ne reste de ce village que les ruines de l'église ou collégiale Saint-Germain, initialement dédiée à saint Germain l'Auxerrois (époque mérovingienne), plusieurs fois dévastée puis reconstruite au fil des siècles avant d'être définitivement détruite en 1914 (fig.4).

Fig. 3: La butte de Montfaucon vue depuis la D19 en arrivant de Varennes-en-Argonne.

Fig. 4: Ruines de la Collégiale Saint-Germain, seul vestige du village de Montfaucon qui existait au sommet de la butte avant la guerre 1914-1918.

L'offensive Meuse-Argonne (2), du 26 septembre au 11 novembre 1918, est la dernière grande bataille de la Première Guerre Mondiale. Elle poussa l'état major allemand à la capitulation.

À Montfaucon, contrairement à Vauquois et sa "guerre des mines" (voir la fiche Butte de Vauquois), la bataille s'est déroulée avec l'appui de l'artillerie et des assauts de l'infanterie du Corps Expéditionnaire Américain.

Le site stratégique de Montfaucon fut en effet le lieu d'âpres combats pour sa reconquête pendant la première phase de l'offensive entre le 26 septembre et le 3 octobre 1918, impliquant particulièrement les soldats du Corps Expéditionnaire Américain qui subirent ici des pertes considérables (26 000 tués et 100 000 blessés). Les ruines du village montrent l'intensité des destructions liées aux bombardements de l'artillerie américaine (fig.5).

Fig. 5: Ruines de Montfaucon fin 1918 (© National Archives, Record Group 111-SC)(1)

Un mémorial en granite clair en l'honneur des militaires américains qui ont combattu en Argonne a été érigé au sommet de la butte (fig.6) et un immense cimetière qui est la plus grande nécropole américaine en Europe (fig.7), accueille, à Romagne-sous-Montfaucon, 14 246 soldats américains morts pendant l'offensive Meuse-Argonne.

Fig. 6: Le Mémorial Américain de Montfaucon, en granite clair, érigé au sommet de la butte en mémoire des soldats qui ont combattu pour la reconquête de ce point stratégique.

Fig. 7: La Nécropole de Romagne-sous-Montfaucon est le plus grand cimetière américain en Europe, toutes guerres confondues (carte postale ancienne après son établissement et vue en 2022).

Éléments de géologie :

À l'instar de celle de Vauquois (voir la fiche Butte de Vauquois), la butte de Montfaucon est constituée par la gaize d'Argonne (fig.8 et 9), une roche sédimentaire siliceuse poreuse et assez tendre, apparentée à un grès fin, riche en spicules d'éponges et déposée en milieu marin néritique (à fort hydrodynamisme), au cours du Crétacé inférieur (Fauvel, 1984 ; Fauvel et Petit, 1984).

Fig. 8 : Place des terrains discordants du Crétacé Inférieur dans le colonne stratigraphique lorraine (illustration © BRGM)

Bien que située en arrière du front de la Côte des Bars (Calcaires du Barrois jurassiques) qu'elle surplombe à son extrémité septentrionale, la butte de Montfaucon constitue une butte-témoin détachée par l'érosion de la Côte d'Argonne, composée des mêmes roches sédimentaires et distante d'une dizaine de kilomètres à l'ouest (fig.9). Ces éléments du paysage illustrent le relief de cuesta, dû à la fois aux différentes lithologies et à l'enfoncement des couches de roches vers l'ouest, caractéristique de la partie orientale du Bassin parisien (voir fig.11).

Fig.9 : Coupe géologique de la Côte d'Argonne à la Côte des Bars passant par la butte-témoin de Montfaucon (d'après les cartes géologiques BRGM n°134 Feuille Monthois et n°135 Feuille Verdun au 1/50 000).

Sous la Gaize d'Argonne, qui couronne le sommet de la butte, les Argiles du Gault et les Sables verts albiens complètent la série des formations d'âge crétacé qui sont la marque du sous-sol du pays argonnais (fig.2). Dans le secteur de Montfaucon, les Sables verts reposent en discordance sur les assises jurassiques (fig.9 et 10) : tantôt sur les Calcaires du Barrois (Tithonien inf. - voir fiche Aubréville), tantôt sur les Marnes à Exogyres (Kimméridgien sup. - voir fiches de Chassey-Beaupré, de Méligny-le-Grand ou de Chanteraine). Cette discordance s'explique par la grande régression marine de la fin du Jurassique qui affecte le Bassin parisien puis par la phase d'érosion qui s'ensuit jusqu'au Crétacé inférieur et qui affecte le substratum jurassique supérieur. Les Sables verts, d'épaisseur variable, marquent le retour de la mer sur une paléotopographie au toit des formations du Malm ayant subi l'émersion (Laurain et al., 1998), en particulier les Calcaires du Barrois et la cuesta (Côte des Bars) correspondante dont la puissance est fortement réduite par rapport au sud du département (fig.11 à 13 - voir aussi fiche de Heippes).

Fig.10 : Points triples cartographiques marquant la discordance des terrains crétacés (Sables verts - c1a) sur les formations jurassiques (j9 et j8e) autour de Montfaucon-d'Argonne (extrait de la carte géologique de Verdun © BRGM-InfoTerre)

Fig.11 : Coupe géologique simplifiée à travers le Synclinal de Savonnières et montrant la variation d'épaisseur des Calcaires tithoniens du Barrois sous la discordance infracrétacée (d'après Le Roux, 2014 - voir aussi fiche Cheppy sur ce site) - cliquer sur l'image pour l'agrandir

Depuis la plate-forme du monument américain au sommet de la butte, une vue panoramique à 360° s'offre au visiteur. Les repères d'orientation incrustés sur les parements du monument facilitent la lecture du paysage. Il est ainsi permis de contempler, vers l'est, par le revers (fig.12) ou vers l'ouest, par le front et ses buttes-témoins avancées (fig.13), la succession de côtes et de plaines qui souligne le relief de côtes de ce territoire lorrain du Bassin parisien.

Fig.12 : Vue panoramique vers l'est depuis la plate-forme du monument américain de Montfaucon (cliché © BRGM) - cliquer sur l'image pour obtenir une lecture du paysage

Fig.13 : Vue panoramique vers le sud-ouest sur la Côte d'Argonne et ses buttes-témoins depuis la plate-forme du monument américain de Montfaucon (cliché © Gisèle L. 38750 Travel) - cliquer sur l'image pour obtenir une lecture du paysage

Le village de Montfaucon possédait autrefois deux tuileries séculaires (l'une d'entre elles figure sur les cartes de Cassini du XVIII^ème siècle) qui exploitaient la glaise des Argiles du Gault (voir les fiches de Passavant-en-Argonne et de Revigny-sur-Ornain). La dernière cessa son activité peu de temps après sa reprise pour la production de briques pleines (fig.14) lors des reconstructions, à l'issue de la Première Guerre Mondiale.

Fig.14 : Brique en terre cuite produite à Montfaucon après la Première Guerre Mondiale (cliché © Flohic éd.)

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Les auteurs tiennent particulièrement à remercier Véronique et Thiérry Freytag, professeurs au Lycée de Stenay, pour leur aide précieuse sur le site.

Remerciements également à Madame Gisèle L. (38750Travel) de son aimable autorisation pour l'utilisation de son cliché (figure 13).

Bibliographie et sitographie :

FAUVEL P.J. (1984) - Approche sédimentologique de la gaize d'Argonne (France). Note présentée au 5^ème Congrès Européen de Sédimentologie, Marseille, page 165.

FAUVEL P.J. et PETIT G. (1984) - Sédimentation argilo-carbonatée du Crétacé moyen de Champagne (France). Note présentée au 5^ème Congrès Européen de Sédimentologie, Marseille, page 166.

HARMAND D. et LEROUX J. (2015) - Argonne : frontière naturelle ou lieu de passage ? In "Hommes et paysages", dir. Cazin N., Jalabert L., actes des XXXIX^e journées d'études meusiennes, Varennes-en-Argonne, Cheppy, 1^er octobre 2011. Éd. Société des lettres, sciences et arts de Bar-le-Duc, p.3-28.

LAURAIN M., MENILLET F. et PLUCHERY. E. avec la collaboration de DUERMAEL G., FAUVEL P.J. et THEVENIN S. (1998) - Notice de la Carte Géologique au 1/50 000 n° 134 Feuille de Monthois. BRGM Ed. 56p

LERICHE A. et FRÉBET J. (1999) - Montfaucon-d'Argonne. In "Le patrimoine des communes de la Meuse - tome I", Le Flohic (dir.) ;  coll. Le Patrimoine des Communes de France, Flohic éd.

LE ROUX J. (2014) - La discordance du Crétacé sur le Jurassique à l'est du Bassin parisien. In "Le Bassin parisien, un nouveau regard sur la géologie". Gély J.-P. et Hanot F. (dir.). Bull. Inf. Géol. Bass. Paris, Mémoire hors-série n°9, p.170.

TABORELLI P., HARMAND D., BRÉNOT J., EMBRY M., DEVOS A. ET DESFOSSÉS Y. (2018) - De l'Aisne à l'Aire : la Grande Guerre sur la Gaize d'Argonne. In "14-18, la Terre et le Feu. Géologie et géologues sur le front occidental". Bergeat F. (dir.), co-édition AGBP-COFRIHIGÉO - SGN , Mém. hors-série n°10 de l'AGBP, p.198-209.

(1) Meuse-Argonne A site dedicated to the Meuse-Argonne offensive 26 sept to 11 nov. 1918.

(2) Site gouvernemental "Chemins de Mémoire" consacré à l'offensive Meuse-Argonne de 1918 et particulièrement à Montfaucon.

Video de l'inauguration du Monument américain en 1937 (13 min.) : https://youtu.be/HjIsmQrJ4ME