Au cœur de la nébuleuse sombre du Caméléon, à environ 500 années-lumière de la Terre, se cache un objet céleste qui défie les classifications traditionnelles : Cha 1107-7626. Ce n’est ni tout à fait une étoile, ni tout à fait une planète, mais un « planémo » (pour planetary mass object), un corps solitaire qui erre dans l’espace sans être en orbite autour d’une étoile. Sa découverte a remis en question la compréhension de la formation des systèmes planétaires et stellaires.
Un Candidat Unique
Découvert en 2005 par une équipe d’astronomes dirigée par Kevin Luhman à l’aide des télescopes spatiaux Spitzer et Hubble, Cha 1107-7626 est un objet d’une immense importance scientifique. Sa particularité réside dans son statut :
– Il est libre de toute attache : Contrairement aux planètes, qui sont liées gravitationnellement à une étoile, Cha 1107-7626 flotte librement dans l’espace interstellaire.
– Il possède son propre disque de poussière : Les observations en infrarouge ont révélé la présence d’un disque circumstellaire de poussière et de gaz qui l’entoure. C’est une caractéristique typique des jeunes étoiles en formation, où les planètes sont susceptibles de se former. Des études récentes avec des instruments comme Herschel confirment ce disque actif.
Caractéristiques Physiques : Entre Naine Brune et Planète
Les mesures et les modèles théoriques nous donnent un portrait-robot de cet objet énigmatique :
– Masse : Estimée entre 7 et 10 fois la masse de Jupiter (avec des fourchettes antérieures allant jusqu’à 15). Cette valeur est cruciale : elle se situe bien en deçà de la limite pour la fusion du deutérium (environ 13 masses joviennes), qui marque la frontière entre les naines brunes et les objets planétaires, et encore plus loin de la limite pour la fusion de l’hydrogène (environ 75-80 masses joviennes), requise pour devenir une étoile.
– Âge : Très jeune, environ 2 à 3 millions d’années. C’est un « bébé » à l’échelle cosmique.
– Température : Sa température de surface est d’environ 1 300 °C, ce qui est relativement chaud pour un objet de ce type, mais bien inférieur à celle d’une étoile comme le Soleil (environ 5 500 °C).
– Système planétaire en potentiel : La présence de son disque de poussière laisse supposer que des processus d’accrétion pourraient y former un système de lunes, voire de petites planètes, créant ainsi un « système solaire » miniature autour d’un objet qui n’est pas une étoile.
Une Origine Mystérieuse : Comment un Tel Objet Peut-Il Exister ?
L’existence de Cha 1107-7626 soulève une question fondamentale : comment se forme-t-il ? Les astronomes envisagent deux scénarios principaux :
– Le Scénario de l’Étoile Ratée : Cha 1107-7626 pourrait être une naine brune de très faible masse qui se serait formée comme une étoile, par l’effondrement direct et la fragmentation d’un nuage moléculaire. Dans ce cas, il serait né seul, trop peu massif pour s’allumer en une véritable étoile.
– Le Scénario de la Planète Éjectée : L’hypothèse la plus fascinante est qu’il s’agirait d’une planète géante gazeuse, formée dans un système planétaire lointain, qui aurait été éjectée de son système natal par des interactions gravitationnelles violentes avec d’autres planètes ou une étoile proche. Cette théorie est renforcée par la découverte d’autres « Jupiters errants » dans notre galaxie.
À ce jour, les scientifiques penchent légèrement en faveur du premier scénario, principalement en raison de la jeunesse de l’objet, de la région de formation stellaire où il réside, et des observations récentes qui ne montrent pas de signes d’interactions gravitationnelles violentes. Cela rend une éjection précoce moins probable.
