Dans une époque où tout s’accélère, où l’on exige des résultats immédiats et où l’attention se mesure en secondes, certaines recherches défient le temps avec une obstination silencieuse. L’expérience scientifique la plus longue jamais menée n’est ni une mission spatiale ni une simulation informatique sophistiquée, mais une démonstration humble et fascinante de la physique fondamentale : l’expérience de la goutte de poix (pitch drop experiment), qui dure depuis près d’un siècle.
L’Expérience Qui Coule Depuis 1927
Tout commence à l’Université du Queensland, en Australie, en 1927. Le professeur Thomas Parnell souhaite illustrer à ses étudiants un principe contre-intuitif : certaines substances, apparemment solides, sont en réalité des fluides d’une viscosité extrême. Il conçoit alors une expérience d’une simplicité géniale.
Il remplit un entonnoir en verre scellé avec de la poix, un résidu solide et cassant issu de la distillation du goudron. Après trois ans de stabilisation, il brise le sceau. La poix, qui se brise comme du verre sous un marteau, est en réalité un liquide. Mais sa viscosité est estimée à environ 230 milliards de fois celle de l’eau. Sous l’effet de la gravité, elle commence à s’écouler… goutte après goutte.
Une Horloge Géologique : Le Rythme d’une Vie Humaine
Le rythme de cette expérience est à l’échelle géologique, non humaine :
- La première goutte est tombée en décembre 1938, onze ans après le début de l’expérience.
- La deuxième goutte est tombée en février 1947.
- À ce jour, seulement neuf gouttes sont tombées en près d’un siècle.
- La dernière goutte observée, la neuvième, s’est détachée en avril 2014.
- La dixième goutte, actuellement en formation, devrait tomber au cours de cette décénie.
La véritable prouesse réside dans l’observation. Personne n’a jamais vu une goutte tomber : l’événement est trop imprévisible à l’échelle humaine. En 2000, la huitième goutte est tombée alors que le professeur John Mainstone, gardien de l’expérience, avait détourné le regard quelques instants. En 2014, l’expérience était enfin filmée en continu… mais la caméra a connu une panne de 20 minutes au moment précis où la neuvième goutte s’est détachée.
Le Gardiennage d’un Héritage Scientifique
L’expérience est devenue bien plus qu’une démonstration de physique. C’est un symbole de la patience scientifique, un legs transmis de génération en génération. Après la mort de Thomas Parnell, John Mainstone en a hérité la garde pendant plus de cinquante ans, sans jamais voir tomber une goutte. Aujourd’hui, une équipe veille sur elle. Exposée en permanence dans le hall de l’université, sous une cloche de verre, elle peut être observée via une webcam en direct, reliant le monde entier à ce lent compte à rebours.
En 2005, John Mainstone et Thomas Parnell ont reçu à titre posthume le prix Ig Nobel, qui récompense des recherches « qui font rire, puis réfléchir ». Une reconnaissance amusée, mais sincère, de l’originalité et de la persévérance de leur travail.
