Le 13 octobre 2023, à l’âge de 91 ans, l’astrophysicien franco-canadien Hubert Reeves nous a quittés. Il était un vulgarisateur hors pair, reconnu à l’échelle internationale, ayant inspiré des nombreuses générations d’astronomes, et un fervent défenseur de la cause écologique.
Hubert Reeves, d’origine canadienne, acheva sa thèse à l’Université Cornell aux États-Unis sous la direction d’Edwin Salpeter, portant sur les réactions nucléaires des éléments légers. En 1960, il accéda au poste de professeur à l’Université de Montréal tout en etant conseiller pour la NASA. En 1964, il émigra en Europe, où il enseigna pendant un an à l’Université Libre de Bruxelles avant de rejoindre le CNRS en 1965. Au CNRS, il occupa le poste de directeur de recherche au Centre de spectrométrie nucléaire et de spectrométrie de masse d’Orsay. Il exerça également en tant que consultant au Commissariat à l’Énergie Atomique de Saclay.
Hubert Reeves, en qualité de physicien nucléaire, joua un rôle de pionnier en astrophysique nucléaire, en collaboration avec Jean Audouze, dont il supervisa les travaux de thèse. Ses recherches se concentrèrent sur la formation des éléments légers dans des contextes astrophysiques, notamment en ce qui concerne leur origine initiale lors du Big Bang, ainsi que l’évolution de leurs abondances au sein des étoiles et du milieu interstellaire.
En 1981, la publication de son livre « Patience dans l’azur » aux éditions du Seuil a marqué le début de la notoriété publique de Hubert Reeves, qui est rapidement devenu une figure scientifique connue du grand public, puis acquit une renommée internationale. Pacifiste, écologiste et profondément humaniste, Hubert Reeves a consacré son charisme et sa notoriété au service de la cause environnementale. Il croyait que l’astronomie et l’écologie étaient deux facettes d’un même thème. Parmi les astrophysiciens, il a été l’un des premiers à alerter sur la possibilité d’une catastrophe climatique pouvant conduire à l’extinction de la vie sur Terre en raison de l’accélération du réchauffement climatique.
